W sobotę 24 kwietnia Chińska Agencja Kosmiczna (CNSA) ogłosiła, że jej pierwszy łazik marsjański będzie nosił nazwę "Zhurong". Nazwę wybrano w wyniku plebiscytu publicznego. 240-kilogramowy łazik jest częścią misji orbitera Tianwen-1, który został wystrzelony w lipcu 2020 roku i wszedł na orbitę Marsa w lutym br. Łazik zostanie osadzony na powierzchni marsjańskiej w połowie maja.
W niedzielę - 25 kwietnia br. - helikopter marsjański Ingenuity wykonał swój trzeci lot w atmosferze Marsa. Wzlot miał miejsce o 10:31 czasu polskiego lub o 12:33 lokalnego czasu słonecznego na Marsie. Zgodnie z planem Ingenuity wzniósł się na wysokość około 5 metrów ponad powierzchnię, następnie poleciał w bok oddalając się od lądowiska na 50 metrów (osiągając maksymalną prędkość około 2 m/s) by po chwili powrócić na pierwotne miejsce i wylądować z powrotem na powierzchni Marsa. Łączny czas lotu wyniósł 80 sekund. Pierwsze dane z tego lotu zaczęły docierać na Ziemię o godzinie 16:16.
W czwartek - 22 kwietnia br. - niewielki helikopter Ingenuity wykonał swój drugi nieco trudniejszy lot w atmosferze Marsa. Wzlot miał miejsce o 11:33 czasu polskiego lub o 12:33 lokalnego czasu słonecznego na Marsie. Zgodnie z planem Ingenuity wzniósł się na wysokość około 5 metrów ponad powierzchnię, wykonał obrót wokół własnej osi w celu sfotografowania okolicznego terenu, przesunął się w bok o około 2 metry by po chwili powrócić na pierwotne miejsce i wylądować z powrotem na powierzchni Marsa. Łączny czas lotu wyniósł 59,1 sekundy. Pierwsze dane z tego lotu zaczęły docierać na Ziemię o godzinie 15:21.
W poniedziałek - 19 kwietnia br. - niewielki helikopter Ingenuity stał się pierwszym pojazdem w historii, który wykonał kontrolowany lot w atmosferze innej planety. Udany lot miał miejsce dokładnie o 9:34 czasu polskiego lub o 12:33 lokalnego czasu słonecznego na Marsie. Dane wskakują, że Ingenuity wzniósł się na wysokość około 3 metrów ponad powierzchnię, pozostał w zawisie prze 30 sekund a następnie opadł z powrotem na powierzchnię Marsa. Łączny czas lotu wyniósł 39,1 sekundy. Zespół kontroli otrzymał potwierdzenie udanego lotu o 12:46 czasu polskiego.
Chińska Agencja Kosmiczna CNSA ogłosiła, że misja kosmiczna ZhenhHe zostanie wyposażona dodatkowo w rosyjskie instrumenty badawcze. Próbnik zostanie wyposażony w dwa instrumenty - ULTIMAN i ULTIWOMAN - które będą wykrywać jony i elektrony oraz badać odziaływanie plazmy wiatru słonecznego z małymi obiektami kosmicznymi (planetoidą). Zostaną one zbudowane przez Rosyjski Instytut Badań Kosmicznych w Moskwie.
7 kwietnia br. amerykańska sonda OSIRIS-REx przeleciała w odległości 3,5 kilometra od powierzchni planetoidy Bennu. Głównym celem tego ostatniego tak bliskiego przelotu było sfotografowanie zmian na powierzchni planetoidy, jakie zaszły w trakcie poboru próbek gruntu (20 października 2020). Powyższe zdjęcie przedstawia powierzchnię planetoidy po kontakcie z mechanizmem pobierania próbek TAG - widać dobrze, że powierzchnia została zmieniona w wyniku samego procesu pobierania próbek (wgłębienie na środku zdjęcia) oraz poprzez odrzut z silniczków korekcyjnych (przesunięte kamyki w pobliżu).
Przedstawiciel Mohammed bin Rashid Space Centre poinformował, że pierwsza arabska misja księżycowa zostanie zrealizowana przy współpracy z japońską firmą iSpace. Zbudowany przez Zjednoczone Emiraty Arabskie łazik Rashid poleci na Księżyc i wyląduje na jego powierzchni na pokładzie japońskiego lądownika Hakuto-Reboot. Japońsko-arabska misja zostanie wystrzelona w 2022 roku na pokładzie amerykańskiej rakiety nośnej Falcon 9.
18 kwietnia o godzinie 12:42 UTC (14:42 w Polsce) amerykańska sonda kosmiczna New Horizons przekroczy odległość 50 jednostek astronomicznych (około 7,5 miliardów kilometrów) od Słońca. To bardzo rzadkie wydarzenie - do chwili obecnej tylko cztery sondy przekroczyły tę odległość Pioneer 10 i 11 oraz Voyager 1 i 2. Jednostka astronomiczna to średnia odległość Ziemi od Słońca i wynosi 149,6 milionów kilometrów (czyli New Horizons znajdzie się 50 razy dalej od Słońca niż Ziemia).
NASA opóźniła pierwszy lot niewielkiego helikoptera marsjańskiego Ingenuity z powodu problemów wykrytych w trakcie próbnego uruchomienia jego silnika (próba miała miejsce 9 kwietnia - Sol 49). Ingenuity obecnie bezpiecznie spoczywa na powierzchni Czerwonej Planety, natomiast pierwszy próbny lot odbędzie się najwcześniej w środę 14 kwietnia.
8 kwietnia inżynierowie misji helikoptera marsjańskiego wydali komendę odblokowania dwóch współosiowych, przeciwbieżnych śmigieł Ingenuity. Jak widać na zdjęciach wykonanych nieco później przez kamery Perseverance, odblokowanie spowodowało nieznaczny obrót śmigieł (o około 40 stopni). Obecnie zespół przygotowuje się do pierwszego testowego lotu, który odbędzie się nie wcześniej niż w niedzielę 11 kwietnia.
20 lat temu - 7 kwietnia 2001 roku o godzinie 15:02:22 UTC - wystartowała rakieta nośna Delta II z orbiterem marsjańskim Mars Odyssey na pokładzie. Po wejściu na orbitę Marsa (24 października 2001) sonda fotografowała i badała powierzchnię nie tylko tej planety (odkrył m.in. lód wodny oraz skład i właściwości gruntu oraz skał) ale również księżyców marsjańskich. Zdjęcia z tego orbitera posłużyły również do wyboru bezpieczniejszych lądowisk dla przyszłych misji bezzałogowych oraz nadal służy do przekazu danych z lądowników i łazików operujących na powierzchni Marsa. Jest najdłużej działającą sondą kosmiczną na Marsie.
Za pomocą kamery WATSON - znajdującej się na wysięgniku - łazik marsjański Perseverance wykonał sobie selfie z oddalonym o około 4 metry niewielkim helikopterem Ingenuity. Zdjęcie zostało wykonane 6 kwietnia, czyli w trakcie 46 dnia marsjańskiego misji.
NASA poinformowała o pomyślnym zakończeniu testów paneli baterii słonecznych sondy Lucy. Wśród licznych sprawdzianów kluczowe znaczenie miało przeprowadzenie skomplikowanego procesu rozkładania olbrzymich paneli. Testy te prowadzono w olbrzymiej komorze próżniowej w pomieszczeniach Lockheed Martin Space (w tej samej komorze testowane są satelity i sondy kosmiczne).
Aby upamiętnić niedawno zmarłego członka ekipy Curiosity - Rafaela Navarro-Gonzáleza - zespół naukowców i inżynierów postanowił nazwać na jego cześć dość wysokie (około 120 metrów) wzniesienie. Przez najbliższy rok łazik Curiosity będzie prowadził badania w pobliżu "Rafael Navarro Mountain". Wzniesienie pozostanie w polu widzenia kamer Curiosity, będzie służyć jako doskonały punkt orientacyjny.
Jak donosi NASA, niewielki autonomiczny helikopter marsjański Ingenuity przetrwał pierwszą mroźną noc marsjańską. Temperatura w trakcie nocy marsjańskiej w okolicy Jezero Crater mogła spaść nawet do -90°C - tak niska temperatura może spowodować pęknięcie niechronionych elementów elektronicznych, układów scalonych, wypadanie wtyczek przewodów z gniazd jak również uszkodzenie akumulatorów.
Rosyjska Agencja Kosmiczna Roscosmos opublikowała film, ukazujący lądownik księżycowy Łuna-25 w trakcie testów laboratoryjnych. Jak powiedział Paweł Kazmerczuk - szef projektantów misji - celem misji będzie pobranie i przeanalizowanie na miejscu próbek gruntu księżycowego z głębokości 15-30 centymetrów.
Po kilku tygodniach oczekiwania, 3 kwietnia 2021, helikopter marsjański Ingenuity pokonał ostatnie 10 centymetrów i znalazł się ostatecznie na powierzchni Marsa. Na powyższym zdjęciu widać znajdujący się na powierzchni helikopter oraz ślady oddalającego się łazika Perseverance. Jak podkreślają inżynierowie kolejnym krokiem milowym Ingenuity będzie przetrwanie mroźnej nocy marsjańskiej.
Dziś - tj. 7 kwietnia 2021 - sonda OSIRIS-REx po raz ostatni zbliży się na niewielką odległość do powierzchni planetoidy 101955 Bennu. Największe zbliżenie do powierzchni - około 3,5 kilometra - nastąpi około 15:51 UTC (czyli 16:51 w Polsce). Po przelocie obok planetoidy OSIRIS-REx jeszcze przez kilka tygodni pozostanie w sąsiedztwie planetoidy, po czym, 10 maja sonda rozpocznie powrót na Ziemię.
Piękne zdjęcie Marsa wykonane przez chińską sondę Tianwen-1 z odległości 11 000 kilometrów. Dobrze widać cienką atmosferę tej planety.
